Cómo las gatas jefas de estación Tama, Nitama y Yontama salvaron la línea Kishigawa en Japón

En la prefectura de Wakayama, Japón, la pequeña línea ferroviaria Kishigawa, de apenas 14 kilómetros y 14 estaciones, estuvo a punto de cerrar a principios de los 2000 debido a la disminución de pasajeros y la despoblación rural. En 2007, la empresa Wakayama Electric Railway tomó una decisión inusual: nombrar a una gata tricolor llamada Tama como jefa de estación honoraria en la estación de Kishi. Esta iniciativa, que comenzó como una medida simbólica, se convirtió en un fenómeno turístico inesperado. Tama, vestida con un uniforme diminuto y con su propio despacho, atrajo a miles de visitantes, generó cobertura mediática internacional, trenes decorados con su imagen y una gran cantidad de merchandising. El impacto económico se estima en cientos de millones de yenes, logrando revertir la crisis y salvar la línea.

Tras el fallecimiento de Tama en 2015, a la que se le dedicó un pequeño santuario en la estación, la empresa continuó la tradición con Nitama, una gata calicó rescatada que convivió con Tama y asumió el cargo hasta su muerte el 20 de noviembre de 2025. Su despedida incluyó luto oficial y una ceremonia el 13 de diciembre. El 7 de enero de 2026, Yontama, de nueve años, fue presentada como la nueva jefa de estación, acompañada por Gotama y Rokutama como asistentes.

La preferencia por gatas tricolores (calicó o ‘mike-neko’) tiene raíces culturales en Japón, donde se asocian con la buena suerte (como el maneki-neko), y biológicas, ya que el pelaje tricolor suele darse en hembras por la genética ligada al cromosoma X. Este curioso modelo ha inspirado a otras empresas ferroviarias japonesas a nombrar animales como jefes honorarios para revitalizar sus servicios y reforzar la identidad local.