Una investigación de la Universidad de São Paulo, en Brasil, ha aportado nuevas evidencias sobre la función comunicativa de los maullidos de los gatos domésticos. Según el estudio, publicado en la revista científica Animal Behaviour, estos animales maúllan con mucha más frecuencia cuando tienen cerca a una persona que podría ayudarles a conseguir algo que no pueden alcanzar por sí mismos.

El experimento contó con la participación de 38 gatos domésticos, observados en sus propios hogares para reproducir situaciones cotidianas. Los investigadores colocaron la golosina favorita de cada animal dentro de una pequeña caja de plástico con agujeros. Los gatos podían oler la comida, pero no sacarla, por lo que necesitaban la intervención de una persona para conseguirla.

Cada animal fue observado durante un minuto en dos situaciones diferentes: con una persona presente y atenta y sin nadie más en la habitación. Los resultados mostraron una diferencia significativa. Cuando había una persona, se registraron 86 maullidos, frente a los 20 contabilizados cuando los gatos estaban solos. El análisis estadístico determinó que la probabilidad de maullar era más de 16 veces superior en presencia de un ser humano.

Los investigadores también observaron que los gatos solían maullar mientras miraban a la persona, alternando en ocasiones la mirada entre ella y la caja que contenía la comida. Este comportamiento apunta a una comunicación multimodal, en la que combinan sonidos y señales visuales para llamar la atención de sus cuidadores y transmitir una posible petición de ayuda.

Cuando estaban solos, los animales permanecían más tiempo quietos y mirando hacia la puerta. Esto sugiere que modificaban su comportamiento dependiendo de la presencia de un posible receptor de sus señales.

El trabajo respalda la hipótesis de que los maullidos de los gatos domésticos están especialmente adaptados a la comunicación con las personas, ya que estos animales rara vez utilizan este tipo de vocalización para comunicarse con otros gatos. Además, los gatos asilvestrados suelen maullar menos que los que conviven con humanos.

No obstante, los autores advierten de que los resultados no demuestran que los gatos comprendan conscientemente que las personas pueden resolver sus problemas. También señalan que la muestra era reducida y estaba formada por animales seleccionados por su tendencia a maullar cuando había comida de por medio. Por tanto, serán necesarios nuevos estudios para determinar hasta qué punto este comportamiento se reproduce en otros gatos y situaciones.